太极拳是以自我体肢锻炼为主的养生修炼方法，讲究形神一致、动静结合，意气相依，内外兼修，身心并重。太极拳因其动作舒展轻柔、动中有静、圆活连贯、刚柔相济、形气相随，同时对百姓来说容易掌握、效果明显，所以创立至今广受大众欢迎，也是较为普及的中医养生保健方法。
“以意领气，以气运身”
中医认为，气为人体各功能活动的源泉和动力，并为人体各部分沟通协调枢机。所以气的调理应放在锻炼的重要地位，强调调理气机，以养周身。太极拳以呼吸协同动作，气沉丹田，以激发内气营运全身。中医认为肺主气司呼吸，肾主纳气，为源泉之根。肺、肾协同，则呼吸细、匀、长、缓。这种腹式呼吸不仅可增强和改善肺的通气功能，同时可益肾以固护元气。丹田气充，则鼓荡内气周流全身，脏腑、皮肉皆得其养，内外上下皆得其调。
同时，杨玉辉认为形体是气和神产生存在的物质基础，所以养生还须保养形体，使之健全并与气和神相协调，因此形体的修炼也是很重要的。动形体，以行气血。动以养行是太极拳的一个基本特点。气经任、督、带、冲诸经脉上行于肩、臂、肘、腕，下行于胯、膝、踝，以至于手足四末，周流全身之后，气复归于丹田，所以周身肌肉、筋骨、关节、四肢百骸均在气的推动下得以运动，从而使其功能得到锻炼，达到活动筋骨、疏通脉络、行气活血的功效。
动作讲究“沉”、“匀”、“连”、“缓”
提醒练习者掌握四大功法要领。
动作连贯，柔和缠绕，劲力完整。太极拳要求手、脚、头、眼神配合一气，保持上下相随，节节贯穿，连续圆活，轻松自然地做好每一个动作。在每一个动作的转换过程中不能有停顿和断续的感觉。似停而非停，在似停的一瞬间，动作表现得极缓，但仍要保持所有的动作能缠绕不断地进行。整个一套太极拳的劲力配合也较讲究，自始至终尽力均匀。动作的速度须保持大致相等，不能妄动拙力，要快均快，慢均慢。尤其是初学者开始速度要慢，反复练熟后，再逐渐加快。
呼吸配合，意念集中，以意导动。太极拳在准备开始时，首先要调整呼吸，初练时用自然呼吸，循序渐进后用腹式呼吸。练习中呼吸应配合动作。一般呼气时间稍短，此时动作均在推、展等末段部分；吸气时间稍长，此时动作处于收、提等动作的开始阶段。
保持体位，以身带臂，自如舒展。起势后，架式的高低根据练习者的身体条件和掌握程度决定。初学者可略高点，熟练后可把身体逐渐放低，越低运动量越大。动作以腰为轴，带动四肢。腰用力得当，可加强发力，提高发力的速度。腰部须竖直，才能坚强有力。
动作协调，刚柔相济，柔中寓刚。一般来说，动作的终点，定势为“实”，动作的转变过程为“虚”。实的动作和做动作的部位，用力要求沉着、充实，各动作体现出松沉、稳定、有力；虚的动作和做动作的部位，要求轻灵、含蓄。太极拳的锻炼要点体现在“由松入柔，积柔成刚，刚复归柔，柔刚相济”。柔与刚始终贯穿在各式太极拳的运动之中，也是练好太极拳的基础。
太极拳的七大特点
太极拳是涉及人体全方位锻炼，并将其特点归纳为七点。
神情安详、意识主导。练习时要保持神情安详，排除思想杂念，避免情绪干扰，以神领气，以气领形。这样做是因为只有神静才能以意导气，气血才能周流畅通。
气沉丹田、含胸拔背。含胸，即胸略内含而不挺直；拔背，即指脊背的伸展。能含胸、拔背，气则更能沉于丹田。
全身放松。身体自然放松到上要沉肩坠肘，下要松胯放腰。体松则可使经脉畅达，气血周流。
形气神协调、浑然一体。要求外动于形，内动于气。在外在的形式上，太极拳强调根在于脚，发于腿，轴于腰，形于手指，只有手、足、腰协调一致，浑然一体，才能上下相随，流畅自然。
以腰为轴。太极拳中，腰被作为各种动作的中轴，要求始终保持中正直立，虚实变化皆由腰转动，所以腰宜松，宜正直，腰松则两腿有力，正直则重心稳固。
连绵自如。太极拳动作要轻松自然，连绵不断。不得用僵硬之拙劲、宜用意不用力。动作连绵，则气流通畅；轻松自然，则意气相合，百脉周流。
呼吸深匀。太极拳要求神、气、形的统一和协调，神、气、形的统一协调关键在于气的作用，而气的作用的发挥依赖于呼吸。呼吸深长均匀则意味着气能达于根，气机和调。通常，吸气时，动作为合；呼气时，动作为开。呼气均匀，气沉丹田，则气血舒畅，开合有度。
